Buffy miut�n m�r nem egyed�l viselte a vad�szok terh�t, viszonylag norm�lis �letet �lhetett. Sunnydale-�t soha t�bb� senki nem k�zel�tette meg. F�leg Buffy nem. T�l sok volt neki a f�j� eml�k. Egy nagy kincs volt a birtok�ban, de � erre csak az ut�n j�tt r�, hogy m�r elvesz�tette. Ez a kincs a szerelem volt. Az igaz szerelem, ami minden f�ldi �s f�ld�nt�li er�n�l er�sebb. Buffy Dawnt be�ratta egy neves bentlak�sos gimn�ziumba. Meg�g�rte, hogy amint le�retts�gizett csatlakozhat hozz�, Willowhoz, Kennedyhez, Xander-h�z �s Andrewhoz. Giles k�zben visszament Angli�ba. Faith �s Robin t�l�k k�l�n utakon j�rtak �s a t�bbi vad�sszal is csal ritk�n akadtak �ssze. Csendes, nyugodt vid�k volt a Mississippi partja. Persze ez csak a szok�sos l�tszat. Buffy �s bar�tai folytonos harcot v�vnak a pokol bugyraib�l felbukkan� d�monokkal. Sz�p, ny�ri napra �bredt Willow. Kennedy m�g az igazak �lm�t aludta mellette. Kintr�l �nycsiklandoz� illat terjengett befel�. Felvette k�nt�s�t �s kicsoszogott a konyh�ba, hogy megigya aznapi gy�gyte�j�t, �s kider�tse kit�l sz�rmaznak ezek a vitathatatlanul finom illatok. Kint a konyh�ban a boszork�ny legnagyobb meglepet�s�re Xander s�rg�lk�d�tt m�r ruh�ban. -Xander! Elromlott az �r�d? Hajnali hat �ra van- mondta Willow �s �s�t�s k�z�tt. -Csak nem tudtam aludni- motyogta a fi�, mik�zben megford�totta a t�zhelyen a palacsintas�t�t. -Hmmm…Nagyon j�l n�z ki! Ugye nem kell megv�rni a t�bbieket?…Mi a baj? Olyan hallgatag vagy. -�, semmi- pr�b�lt egy vigyort er�ltetni az arc�ra Xander, de csak egy viccsor siker�lt neki. -Anya- k�rdezte f�l�nken Willow. -Aham, de ne is besz�lj�nk r�la. Milyen palacsint�t k�rsz? Csoki? Eperdzsem? Esetleg marcip�n?- Xander hangulata egyik pillanatr�l a m�sikra v�ltott �t melankolikusr�l vid�m boh�cc�. -Vigy�zz, mert annyira elhizlalsz, hogy Kennedy majd r�m se mer n�zni- kacagott a boszi �s egy eg�sz t�ny�r palacsint�t le�nt�tt eperdzsemmel. Valaki v�gigcsoszogott a folyos�, majd n�h�ny perccel k�s�bb a WC �r�t�s�nek jellegzetes zaj�t v�lt�k felfedezni a f�rd�szoba ir�ny�b�l. Nemsok� Buffy t�nt fel az ajt�ban mack�s als�nadr�gban �s egy feh�r fels�ben. Borzos haja al�l alig l�tszott ki a k�m�s arca. -�! H�t ti?- k�rdezte mik�zben megpr�b�lta a csip�t kid�rzs�lni a szem�b�l. -Xander nem tudott aludni, �n meg ki nem hagyn�k egy ilyen finom reggelit. �s te? -�n se tudtam aludni. Mi a reggeli? -Palacsinta. Honnan van ez a szerk�?- k�rdezte Xander kicsi meglep�d�ssel a hangj�ban. -Mire gondolsz? Ja. Hooogy ez…ezt csak �gy tal�ltam a cuccaim k�z�tt- motyogta Buffy kicsit hat�rozatlanul. -Csak nem a sz�ke herceg� volt- k�rdezte Xander finny�san. -Xander!- sz�lt r� szigor�an Willow. -Nem tudom kire gondolsz...Na milyen az a palacsinta? K�t perc alatt bev�gta azt a h�rom szelet csokitengerben �sz� palacsint�t, amit a t�ny�rj�ra rakott. -Elmegyek fel�lt�zni. Ha mindenki k�sz van, akkor megn�zhetj�k azt a d�monf�szket az erd�ben, amir�l tegnap Andrew hallott Annyn�l. -J�, ok�. Majd sz�lunk a t�bbieknek- Willow megv�rta m�g Buffy hall�t�vols�gon k�v�lre esik, majd el�vette legszemreh�ny�bb arckifejez�s�t �s, mint ragadoz� az �ldozat�hoz osonva, olyan lass�s�ggal fordult Xander fel�. Xander sejtve, hogy ebb�l sok j� nem fog kis�lni elkezdett bekavarni m�g egy adag palacsint�t �s k�zben azon rim�nkodott, hogy ki ne hullassa Willow megint a haj�t, mint m�ltkor. -Ezerszer elmondtuk neked is meg Andrewnak is, hogy ne hozz�tok fel Spike-ot. Igaz?!? -J�, j�. Csak kics�szott- motyogta Xander. -J� reggelt mindenkinek!- Kennedy toppant be a konyh�ba. „Ugyanaz a frissess�g sug�rzik bel�le, mint a r�gi Buffyb�l- gondolta mag�ban Willow. Miut�n nagy nehezen Andrewt is siker�lt kiverni�k az �gyb�l elindultak a v�rossz�li erd� fel�. Az erd�ben befel� haladva egyre s�r�bb lett a n�v�nyzet �s lassan m�r a felkel� nap sugarai sem �rt�k el a „kir�ndul�kat”. -Pontosan hol is mondta azt a f�szket a kocsm�ros, Andrew?- k�rdezte Buffy kicsit mogorv�n k�t �ra eredm�nytelen kutat�s ut�n. -Csak…csak…csak annyit mondott, hogy az erd� legm�ly�n, hova a napf�ny soha nem �r el. Ja! Meg azt is mondta, hogy a f�szek k�rny�k�n sok a let�rdelt �g �s az este fel� sokat �v�lt�znek a „kicsik�k”. -Na ez �rdekes- morogta Willow az orra el�. -Mi olyan �rdekes azon, hogy �v�lt�znek?- �rtetlenkedett Kennedy, kez�ben egy ny�lpusk�val. -Nem, nem az, hanem ez. Buffy, Kennedy, gyertek, n�zz�tek!- azzal p�r centivel a fej�k f�l� mutatott. Ugyanis ott, ahol �k �pp most �lltak a f�k �gai �ssze- vissza voltak t�rve. -Nem vagyok biztos benne, hogy a f�szek lak�i �ppen fi�ka m�ret�ek lenn�nek. -Willow k�zelebb l�pett az egyik megrond�tott f�hoz �s r�tette a tenyer�t. N�h�ny percig fesz�lt csend uralkodott a t�rsas�gon, majd Willow levette kez�t a fa t�rzs�r�l. -Egy magas f�rfi j�rk�l p�r napja erre. Gondolom a f�szekben j�rt. -Tal�n fel akarja nevelni �ket- kotyogott k�zbe Andrew. -Ez csak �gy der�lhet ki, ha mag�val az idegennel besz�l�nk- jelentette ki t�rgyilagosan Buffy. -J�! �s ezt �gy pontosan, hogy gondoltad?- �rtetlenkedett Xander. -H�t itt le�l�nk �s v�runk- v�laszolt Buffy helyett Kennedy. P�r h�ttel Buffy�k f�szekdetekt�ves akci�ja el�tt egy s�t�t idegen jelent meg Sunnydale maradv�nyainak perem�n. Esteledett. Az alak fej�t �s test�t egy megkopott, agyonfoltozott pokr�c fedte. Csak �llt ott �s n�zte a rengeteg k�vet �s a f�ld �ltal elnyelt �s �sszez�zott h�zfalakat. K�zben az utols� napsug�r is elt�nt az �gr�l. Az idegen hirtelen ledobta mag�r�l a k�p�nyeget �s a hold f�ny�ben megcsillant zsel�zett haja. J� p�r �r�t �llt ott csendben, a s�t�tben. Miel�tt azonban elindult volna m�g megjegyezte: -H�z ezt m�veltem. Azzal h�tat ford�tott a kr�ternek �s elindult kelet fel�. Andrewt az ideges�tette a legjobban, hogy a reggeli nagy kapkod�sban elfelejtette felvenni az �r�j�t. �gy fogalma sem volt arr�l, hogy lassan m�r f�l napja ott �lnek az �sv�ny mellett egy nagy szikl�n. -Csak tudn�m, hogy ker�lt egy ekkora k�darab az erd� k�zep�re. -Azt k�nnyen megtudhatod bar�tom- mondta egy �rdes hang k�zvetlen m�g�ll�k. Az alaknak csuklya volt h�zva a fej�re, �gy nem l�thatt�k az arc�t. Buffyn k�l�n�s bizserg�s futott v�gig a f�rfi l�tt�n. Merthogy a hangb�l arra k�vetkeztetett, hogy egy f�rfival �llnak szemben. -Ezt meg hogy �rted?- Kennedynek j�tt meg el�sz�r a hangja. -Alatta valami felett�bb k�l�nlegeset tal�lhattok. Emelj�tek csak fel. Mi van puh�nyok? Gyer�nk! Nem �r�nk r� �letetek v�g�ig. Volt Buffy sz�m�ra valami �rdekes a f�rfi modor�ban. Olyan ismer�snek t�nt. Kennedy �s Buffy azonnal nekiestek a k�nek, de az meg se akart mozdulni. -Willow. Esetleg nem lehetne… -Nem! Ti is meg tudj�tok csin�lni. Nehogy m�r egy ostoba k� kifogjon rajtatok! -Csak egy �tlet volt. Xander �s Andrew is seg�tettek nekik, de m�g �gy se siker�lt arr�bb tolniuk a k�vet. -Ha m�r ennyire j�l sz�rakozik, igaz�n seg�thetne uram- sz�lt h�tra a v�lla f�l�tt Buffy. -M�ris, kedvesem. Buffy kicsit meg�tk�z�tt a jelz� hallat�n, de azt�n abba maradt, hogy sok alvil�gi l�ny bec�zgeti az embereket. Az idegen oda�llt Buffy mell� �s � is r�t�maszkodott a k�re. A f�rfinak �ri�si ereje volt. Mint k�s a vajban, �gy cs�szott v�gig az avaros f�ld�n a szikladarab. A k� alatt egy ugyanolyan pecs�t d�szelgett, mint ami a sunnydale-i gimi alagsor�ban tal�ltak, csak ez kisebbnek bizonyult. A nagy er�lk�d�s k�zben Buffy elcs�szott �s sim�n lefejelte volna a szikl�t, ha az idegen el nem kapja. Az �rint�st�l Buffyt el�nt�tte a forr�s�g. Csak egy pillanatig tartott, de Buffy ezt az egy pillanatot egyetlenegy m�s pillanattal sem cser�lte volna el. Mire �szbe kapott a csukly�s alak m�r elt�nt. Nem �rtette a dolgot. Magyar�zatot akart. �s bizonyoss�got. Bizonyoss�got arra, hogy az �szt�nei t�vednek. Ki�lezte �rz�kszerveit �s meg�rz�seire hagyatkozva elindult az erd�ben. Nem sok s�ta ut�n meghallotta a ruha s�rl�d�s�t az avarban. Fut�snak eredt. P�r perc m�lva megl�tta az alakot. Az nyugodt l�ptekkel haladt el�re. M�r csak 30 l�p�snyire volt t�le Buffy, mikor az meg�llt. A l�ny erre nem sz�m�tott, � is megtorpant. Az idegen nem fordult h�tra. -K�rlek, ne k�vess Buffy- hangj�ban t�bb volt a szomor�s�g, mint egy halotti toron �sszegy�lt vend�gsereg lelk�ben egy�ttv�ve. Buffy habozott. Az idegen �jra elindult. A l�ny k�ts�gbe esett. Nem tudta mit tegyen. V�g�l m�gis ut�na sz�lt a f�rfinak. -Spike!- a f�rfi meggyors�totta l�pteit. Buffy most m�r gondolkod�s n�lk�l indult el ut�na. Az alak is futni kezdett. A rohan�s k�zben fej�r�l lehullott a csuklya �s Buffy megl�tta a sz�ke hajat. Az �rz�s, ami ekkor �ledt benne megsokszorozta erej�t. Olyan temp�ban kezdett el rohanni, ahogy csak a l�ba b�rta. V�g�l felugrott egy keresztben elter�l� fat�rzsre. Elrugaszkodott �s pont a f�rfi h�t�ra �rkezett. Mind a ketten hason �rkeztek a f�ldre. Buffy nem mert feln�zni. Egyszer csak ujjak �rint�s�t �rezte a haj�n. Egy ismer�s k�z simogatta. M�g mindig nem mert felemelkedni. A f�rfi keze meg�llt. V�rt m�g p�r percet, azt�n megunta. -Ha m�r kit�rted a nyakam, akkor legal�bb n�zz�l m�r fel- mondta meleg, b�g� hangon. Buffy lassan felemelte a fej�t. El�sz�r egy t�maszkod� k�zfejet l�tott meg, majd k�t t�rdepl� l�bat. Azt�n egy b�rkab�t k�rvonalaz�dott ki el�tte. Egyre feljebb n�zett, m�g v�g�l k�t �gsz�nk�k szemp�ron akadt meg a szeme. -Spike- suttog�sn�l t�bb nem j�tt ki a tork�n. -Igen- mosolyodott el a v�mp�r �s felemelte bal kez�t. Buffy habozott kicsit, majd belecs�sztatta tenyer�t a m�sikba. Ujjaik azonnal �sszefon�dtak. Buffy mag�hoz r�ntotta Spike-ot �s �t�lelte a nyak�n�l. K�nnyek csorogtak v�gig az arc�n. Olyan er�sen szor�totta mag�hoz Spike-ot, ahogy csak b�rta. �s zokogott. Spike �rezte, ahogy a l�ny k�nnycseppjei v�gig g�rd�lnek a nyak�n majd a h�t�n. � is jobban mag�hoz szor�totta a l�nyt �s megcs�kolta a fej�t. Az �rint�s t�zes forr�s�ggal nyomta b�lyeg�t Buffy b�r�be. Tal�n egy negyed�ra is eltelt, am�g �gy t�rdepelve �t�lelt�k egym�st, kiz�rva a k�lvil�got. Mikor fel�lltak sem engedt�k el egym�s kez�t. Buffy felb�rt fedezni n�h�ny k�sza k�nnycseppet Spike arc�n is. -Szeretlek!- Buffy nem tudott m�st mondani �s �jra Spike nyak�ba omlott. -Tudom!- Spike v�gig sim�totta a l�ny sz�ke haj�n �s szorosan mag�hoz �lelte. Legsz�vesebben az �r�kk�val�s�gig �gy maradtak volna.